La analgesia controlada por el paciente requiere el uso de sistemas automáticos de liberación que permitan a los pacientes administrarse dosis de un analgésico según sus necesidades. Las dosis de opiáceos se administran habitualmente por vía intravenosa y su frecuencia se controla para cada paciente dentro de los límites de seguridad del sistema de liberación. La técnica es útil para el control del dolor debido a diversas causas, entre ellas el dolor postoperatorio, y se ha empleado con éxito en niños, incluso de 5 años de edad, y en ancianos.
La seguridad y eficacia de la analgesia controlada por el paciente mediante opiáceos depende, en su mayor parte, de la disponibilidad de personal entrenado adecuadamente y de bombas seguras diseñadas para minimizar la posibilidad de errores de programación o la incorrecta manipulación por parte de pacientes o visitantes. Existen informes de pacientes que han recibido dosis muy elevadas debido a la manipulación deliberada del sistema por familiares, interferencias eléctricas o uso incorrecto por parte del paciente o del personal técnico.
En el tipo más simple de analgesia controlada por el paciente, se permite a éste autoadministrarse una dosis en bolo fija en función de la demanda; no se permiten dosis adicionales hasta que haya finalizado un intervalo de cierre programado. Las dosis en bolo se ajustan para evitar la sobredosificación, pero manteniendo las concentraciones en sangre del analgésico. También se ha ensayado la analgesia controlada por el paciente con dosis variable. En este tipo de analgesia el paciente selecciona una de las diferentes dosis, aunque según un estudio este método no ofreció ninguna ventaja con respecto a los sistemas de dosis fija. Algunos aparatos permiten que la dosis se administre como una corta infusión para reducir los efectos adversos asociados con elevadas concentraciones de opiáceos. En otros métodos utilizados con frecuencia, algunas veces descritos como analgesia aumentada por el paciente, se administra a éste una infusión continua basal que está suplementada por dosis en bolo autoadministradas. Sin embargo, con este método los pacientes pueden recibir más opiáceos sin ninguna mejoría en la analgesia; también pueden experimentar más efectos adversos, como náuseas y vómitos, depresión respiratoria, somnolencia y prurito, aunque éstos dependen de la dosis utilizada en la infusión basal. Queda por determinar si existe ventaja alguna con los aparatos más sofisticados, que se pueden programar para ajustar la infusión basal según la frecuencia de la demanda del bolo.
La morfina o la petidina son los opiáceos más utilizados en la analgesia controlada por el paciente, pero deberían tenerse en cuenta los riesgos debidos a la acumulación del metabolito de la petidina, la norpetidina. La oximorfona o la hidromorfona pueden constituir alternativas útiles, y el agonista-antagonista nalbufina se ha utilizado debido a su efecto techo sobre la depresión respiratoria. El uso de buprenorfina y metadona es limitado por sus largas semividas, mientras que la acción de fármacos como el fentanilo y sus análogos puede ser demasiado corta.
Se dispone de mayor experiencia con la vía intravenosa, aunque también se han utilizado las vías intramuscular, subcutánea, epidural e intratecal. La administración epidural o intratecal permite el uso de dosis menores; así, cuando se usa la vía epidural puede retrasarse la aparición de depresión respiratoria; se requiere un mayor grado de monitorización del paciente cuando se utiliza cualquiera de estas vías. La administración epidural del anestésico local bupivacaína con un analgésico opiáceo como el fentanilo se ha ensayado en la analgesia controlada por el paciente y puede permitir la reducción de las dosis de opiáceos, aunque se cuestiona si esto confiere algún beneficio clínico.
También se están investigando otras vías.
El óxido nitroso inhalado con oxígeno tiene antecedentes de probada eficacia en la analgesia controlada por la paciente durante el parto; la analgesia con opiáceos controlada por la paciente puede no ser adecuada para este tipo de dolor.